Le patrimoine des francophones du Nunavut :
un héritage à découvrir

Mais, le plus illustre des explorateurs francophones de l’Arctique est, sans contredit, le capitaine Joseph Elzéar Bernier. C’est aussi celui qui aura le plus éveillé l’imaginaire des Canadiens en matière de frontière nordique.

Issu d’une famille de capitaines au long cours, Bernier voit le jour le 1er janvier 1852, à L’Islet-sur-mer, sur la rive sud du fleuve Saint-Laurent. Son rêve est de conquérir le pôle Nord, mais sa destinée en décide autrement. Il aura toutefois offert un héritage important à son pays.

Au début du 20e siècle, le gouvernement canadien, voulant affirmer sa souveraineté dans l’Arctique, commandite plusieurs expéditions dans le but de contrer les prétentions des Norvégiens et des Américains.

À bord du CGS Arctic, un navire en bois construit en Allemagne, le capitaine Bernier réalise quatre grands voyages entre 1904 et 1911. Leur but? Prendre possession des îles de l’archipel Arctique au nom du Canada et y faire respecter les lois canadiennes. Le 1er juillet 1909, sur l’île Melville, Bernier dévoile une plaque commémorative à cet effet.