Plusieurs sites historiques sont intégrés au réseau des parcs territoriaux. Certains reflètent l’héritage inuit, d’autres l’histoire des qablunaaq, les autres ou les non-Inuits en inuktitut. Le parc historique de Kekerten, une ancienne station baleinière sise dans le fjord de Pangnirtung, en est un. Et lors de votre passage à Iqaluit, pourquoi ne pas visiter le parc historique de Qaummaarvit, un ancien site thuléen situé sur une île de la baie de Frobisher. Vous aurez également l’occasion de découvrir la reconstitution d’un poste de traite à Baker Lake; un site thuléen avec des anneaux de tentes en pierres et des caches à viande, près de Rankin Inlet, à la rivière Meliadine; un sentier d’interprétation menant à l’épave du bateau d’Amundsen (le Maud), un autre menant à une vieille église ainsi qu’à d’autres sites historiques, près de Cambridge Bay. D’autres sites et circuits similaires existent à Chesterfield Inlet, Gjoa Haven, Kugluktuk et Arviat. Pour de plus amples renseignements sur les parcs, contactez les bureaux de Parcs Canada à Pangnirtung, au 867-473-8828.

Kekerten
Pangnirtung est aujourd’hui une destination touristique bien connue grâce à son emplacement aux portes du célèbre parc d’Auyuittuq.

Toutefois, bien longtemps avant l’ère du tourisme, ce village a connu une notoriété internationale : c’était pendant la grande épopée des baleiniers.

La chasse aux baleines a commencé vers 1820, Lancaster Sound était devenu la destination principale des baleiniers britanniques, il n’était pas rare de croiser quelque 40 bateaux dans cette baie où des centaines de baleines se prélassaient à la limite de la banquise. Les Anglais ont payé très cher leur succès de cette entreprise, la méconnaissance de l’environnement Arctique et le manque de préparation pour ces expéditions ont contribué à la perte de centaines de marins et de douzaines de navires. C’est alors vers 1837 que germe l’idée d’établir des sites permanents de pêcherie plus au sud. William Penny utilise tout son courage pour mener ce projet et en 1840 il découvre la baie de Cumberland où abondent les baleines : « […] nous étions terrifiés à l’idée de quitter le bateau tant les baleines étaient grosses et nombreuses, la mer semblait surélevée par les queues et les fanons » Finalement, William Penny atteint son but en 1857 lorsque la station baleinière de Kekerten est érigée.

Au contact des Européens, les Inuits de la côte découvrent de nouvelles habitudes de vie, vêtements, nourriture, outils et articles en tous genre dont certain deviennent indispensables comme le sucre, le tabac, le thé etc… Ces nouveaux besoins les amènent à travailler à la baleinière et progressivement à se sédentariser. Les Inuits polaires seront transformés à jamais.

Kekerten est à son apogée en 1871, on estime à 15 000 000 $ la valeur des produits provenant des baleines de Cumberland depuis 1840. La vie active de la station attire plusieurs autres groupes d’individus, des scientifiques, des représentants officiels du gouvernement, des anthropologues et bien sûr des missionnaires dont le révérend Peck; appelé amicalement par les inuit l’homme qui parle beaucoup.

Avec la découverte d’autres sites de pêche commence le déclin de cette faste période, mais à 11.50$ le kg de fanons de baleine, une pêche réduite permet encore de maintenir la station en activité après les années 1890. Toutefois lorsque le prix chute à 0.17$ le kg c’est la fin des activités à Kekerten. Ironiquement, c’est ce qui sauva les baleines de l’extinction. Après avoir servi de poste de traite par intermittence, Kekerten est définitivement abandonné au milieu des années 1920/30. Aujourd’hui, l’île de Kekerten conserve précieusement ses artéfacts, les visiteurs qui se rendent chaque année dans cette ancienne station peuvent revivre cette page d’histoire.

Pour les ceux qui désirent en savoir plus sur cette période, le centre d’interprétation de Pangnirtung offre la consultation d’albums de photos anciennes, des manuscrits et une collection d’objets. C’est aussi à partir de Pangnirtung que votre guide vous emmènera à la découverte du passé.