BALEINES
Béluga - Narval - Baleine boréale - Autres baleines

Fascinants à observer, les bélugas, les narvals et les baleines boréales sont les trois seules baleines vivant dans les eaux de l'Arctique douze mois par année. Il arrive cependant d'en observer d'autres espèces durant l'été.

Bélugas (qilalugaq)
Ces petits cétacés blancs et dentés font partie des rares baleines qui ont le cou et la bouche assez flexibles pour effectuer une grande variété d'expressions faciales ainsi que pour fourrager le fond marin à la recherche de nourriture. Les bélugas sont des êtres sociables. Ils produisent une large gamme de sons; les anciens baleiniers les surnommaient « canaris de la mer » et les Russes, qui leur ont donné leur nom commun, utilisent l'expression « qui crie comme un béluga » lorsqu'ils parlent de quelqu'un de bruyant.

Ces mammifères se tiennent en groupe, là où l'océan est libre de glace et où ils ont accès à l'air libre durant l'hiver, pour ensuite migrer ensemble plus au nord, avec l'arrivée du printemps. Le béluga est bien adapté au climat de l'Arctique : 40 % de sa masse corporelle est composée de graisse, tandis que le dauphin, par exemple, n’a besoin que de 15 % de graisse pour conserver sa température. Les Inuits aiment bien déguster crue la peau qu'ils appellent maktaq. Ils consomment aussi celle du narval et de la baleine boréale. La viande, quant à elle, sert souvent à nourrir les chiens.

Narval (tuugaalik ou allanguaq)
Le narval possède la plus grande dent de tout l'univers animal. Cet appendice d'ivoire est l'une des deux dents du mâle; sa croissance débute dès l'âge d'un an et peut croître jusqu’à plus de trois mètres de longueur. On croit que c'est cette corne exceptionnelle qui donna naissance à la légende de la licorne, lorsque les anciens baleiniers aperçurent des narvals sur les plages. Selon la communauté scientifique, la fonction de cette défense est plutôt sociale, comme les panaches des cervidés. Elle servirait à dévoiler l'âge et le statut territorial de l'individu et serait utilisée lors du combat des mâles. Quelques femelles en portent également, ce qui est plutôt hors du commun.

Les narvals sont des êtres grégaires. Ils voyagent selon l'état et le déplacement des glaces; il arrive parfois qu'ils en soient prisonniers. S'ils n'en meurent pas, ils deviennent des proies plus faciles pour les ours polaires et les morses. Les narvals se nourrissent de soles, de morues, de turbots, de pieuvres et d'invertébrés.

Baleine boréale (arviq)
Une des particularités de la baleine boréale est que sa tête représente le tiers de sa longueur totale, d’où son nom anglais bowhead. Malgré sa grande taille, elle ne plonge pas en profondeur et refait surface en général aux vingt minutes. Il arrive que cette baleine voyage en groupe pour se nourrir. Dans ces cas, une dizaine d'individus avancent en formation, à la recherche de zooplancton. Comme tous les mammifères marins de l'Arctique, elle se déplace vers le Sud en hiver avec le mouvement des glaces et remontent avec l'arrivée du printemps. Les Inuits en consomment la peau crue (maktaq).

La chasse excessive qui a prévalu au 19e siècle a bien failli donner lieu à l'extinction complète de la baleine boréale. Même de nos jours, les populations de l'Arctique de l'Est restent en danger, la créature est donc considérée aujourd’hui comme une espèce menacée d’extinction.

Le Conseil de la gestion des ressources fauniques du Nunavut a coordonné une étude, menée de 1995 à 1999, afin d'évaluer le savoir inuit sur ces mammifères marins. Il y a déjà eu plus de 11 000 de ces baleines dans ces eaux, mais aujourd'hui la plupart des biologistes s'entendent pour dire qu'il en reste un millier environ.

Les autres baleines
Au cours de l'été, il est possible d'observer, dans les eaux maritimes du Nunavut, des épaulards, des baleines bleues (le plus gros mammifère vivant de la planète) et des cachalots (les plus grosses baleines à dents).