Les symboles du Nunavut
Nota : Ces descriptions sont reproduites en vertu d'une permission
accordée par l’Assemblée législative du Nunavut.

LAGOPÈDE ALPIN (Lagopus mutus)

Alors que la plupart des oiseaux migrent vers le Sud au début de l’automne, les lagopèdes alpins (Lagopus mutus) affichent leur identité d’oiseaux de l’Arctique en demeurant au Nunavut durant toute l’année. Connu sous le nom d’aqiggiq en inuktitut, on peut l’observer d’un bout à l’autre des régions circumpolaires. Il s’est d’ailleurs mérité une place de choix dans l’expression artistique, le folklore et l’alimentation des Inuits.

Ses trois variations de plumage le distinguent de la plupart des autres oiseaux qui n’en ont que deux. Son plus grand défi consiste à survivre durant les rigoureux hivers, alors qu’il devient difficile de trouver un abri et de la nourriture à cause des rudes conditions de neige, de froid et de vent. Il doit creuser la neige à l’aide de ses longues serres noires pour se nourrir de la végétation ensevelie (principalement de saxifrage à feuilles opposées).

Une ligne noire, qui va d’un coin à l’autre du bec en passant par les yeux, évoque étrangement les lunettes à coquilles utilisées par les Inuits; cette invention unique et ingénieuse pour se protéger les yeux des réflexions des rayons du soleil sur la neige au printemps. Les pattes du lagopède alpin sont couvertes de plumes jusqu’aux serres, ce qui les garde au chaud et leur sert de raquettes pour se déplacer sur la neige sans risque de s’y enfoncer.

Au cœur de l’hiver, le lagopède alpin s’abrite en s’enfouissant dans la neige pour se protéger du froid mordant. Grâce à son blanc plumage hivernal, il se camoufle et se protège ainsi des prédateurs tels que le renard et la martre. Cette aisance d’adaptation propre au lagopède alpin en a fait un symbole de l’Arctique et lui a valu d’être choisi « l’oiseau officiel » du Nunavut.