SAXIFRAGE À FEUILLES OPPOSÉES (Saxifraga oppositifolia)

Un plaisir pour les yeux des gens du Nord, le saxifrage à feuilles opposées (Saxifraga oppositifolia) est l’une des premières plantes arctiques à fleurir au printemps. Plus souvent qu’autrement, cette plante croît dans des endroits rocailleux où aucune autre plante ne semble pouvoir survivre.

Petite plante grimpante à tiges aériennes et feuillues, elle a des branches aux extrémités desquelles on trouve une seule et unique fleur. Ces dernières sont par contre si nombreuses que l’on a l’impression qu’il y en a beaucoup plus qu’une par branche. Cette plante, appelée aupilaktunnguat (quelque chose ressemblant à des taches de sang) en inuktitut, a des pétales mauves, même si on en voit des blanches à l’occasion. Partout où elles croissent en grand nombre dans la toundra, on peut admirer leur couleur flamboyante qui contraste avec la blancheur immaculée de la neige souvent encore présente au moment de leur floraison.

Le saxifrage à feuilles opposées joue plusieurs rôles dans la culture nordique. Sa pleine floraison coïncide avec la saison où les caribous femelles mettent bas. La fleur du saxifrage à feuilles opposées a un goût sucré particulièrement recherché dans les localités où les autres baies ne croissent pas en abondance. Ses fleurs peuvent également soulager les problèmes gastriques mais, comme toute autre plante médicinale, elles peuvent causer des problèmes lorsqu’elles sont consommées de façon abusive. Les tiges et les feuilles peuvent être utilisées pour faire du thé. D’après plusieurs Nunavummiut, le thé est de meilleure qualité une fois la floraison terminée.

À l’époque où le tabac faisait partie des produits de base qu’on achetait régulièrement, on y ajoutait des tiges de saxifrage à feuilles opposées. Son caractère rustique et ses nombreuses utilités lui ont valu d’être choisie « la fleur emblématique » du Nunavut.